古人把十二地支用十二个动物表示，如子鼠，丑牛等等，该年出生的人，便具有相应的命相，此即十二生肖，肖者相也，又称为十二属相。

十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。